Definition
L'autisme est un trouble envahissant du développement qui se manifeste, sous divers aspects, en général avant l'âge de 3 ans. L’autisme et les anomalies qui lui sont associées forment un groupe connu sous le nom de désordres du spectre autistique. Les personnes atteintes présentent des caractéristiques cliniques dans:
- l'interaction sociale
- la communication
- le mode de pensée et de comportement
Les personnes atteintes d'autisme souffrent dès leur plus jeune âge de graves déficits dans les interactions sociales et dans la communication verbale ou non verbale. Elles ont des difficultés à entrer en contact avec d'autres personnes, leur capacité à communiquer est perturbée. En grande partie, les personnes atteintes d'autisme ne développent pas de langage. S'il y a langage, celui-ci présente des particularités (p. ex. expressions monotones, écholalies) et le langage n'est pas utilisé comme outil de communication. Souvent, ces personnes s'isolent de leur entourage et s'efforcent de maintenir leur environnement intact.
Chez les personnes autistes, le cerveau assimile de manière inhabituelle les informations sensorielles. Souvent, les personnes atteintes d'autisme sont submergées par la multitude des stimulations visuelles et acoustiques. Il est fréquent qu'elles ne comprennent pas ce que l’on tente de leur dire ou de leur faire comprendre. Ceci favorise le retrait dans le "monde propre".
Les stéréotypies sont caractéristiques pour le comportement des personnes atteintes d'autisme. Elles sont souvent interprétées comme étant un besoin de ne rien changer dans l'entourage immédiat. Chaque changement de la routine leur donne un sentiment d'insécurité et peut provoquer différentes réactions se manifestant par exemple sous forme d'agression ou d'automutilation. Ces comportements peuvent compliquer la cohabitation et poser des problèmes aux parents et aux spécialistes qui y sont confrontés.
Chez environ 30% des enfants atteints d'autisme on observe, dès la puberté, une tendance aux crises épileptiques. Ces crises se manifestent plus fréquemment chez les personnes plus profondément atteintes.
Causes non définies
D'après les connaissances scientifiques actuelles, les causes exactes de l'autisme ne peuvent être expliquées par un seul et unique facteur. Les constatations actuelles démontrent un cumul de plusieurs facteurs (génétiques, biochimiques et neurologiques) qui sont à l'origine des troubles autistiques. Une chose est sûre, c’est que l'autisme n'est pas le résultat d'une mauvaise éducation ou d’une négligence.
On ne peut pas guérir l’autisme mais les manifestations invalidantes de ce syndrome peuvent être grandement atténuées grâce à des mesures éducatives et thérapeutiques. Le but de ces mesures est de permettre aux personnes atteintes d’acquérir une plus grande autonomie et d’améliorer ainsi leur qualité de vie. Les programmes éducatifs insistent pour la plupart sur la nécessité de créer pour ces personnes une structuration du temps et de l’environnement.